Principio de Huygens

Se trata de un mecanismo para la construcción de frentes de ondas, a partir de frentes anteriores. Un frente de ondas es cada una de las superficies que pasan por los puntos donde una onda oscila con la misma fase. El principio dice que:

"Los puntos situados en un frente de ondas se convierten en fuentes de ondas secundarias, cuya envolvente constituye un nueve frente de ondas primario"

La forma de aplicarlo es: trazando pequeños círculos de igual radio con centros en diferentes puntos de un frente de ondas, y luego se traza la envolvente de los círculos, la cual constituye el nuevo frente de ondas.

La figura muestra un ejemplo de aplicación a un frente de ondas esférico y otro ejemplo para explicar la difracción de un frente plano por un obstáculo.

Una consecuencia es que todos los rayos tardan el mismo tiempo entre dos frentes de ondas consecutivos. Los rayos son líneas perpendiculares a los frentes de onda, y corresponden a la línea de propagación de la onda.

Aunque Huygens lo formuló para las ondas materiales, ya que eran las únicas conocidas en su época, su principio es válido para todo tipo de ondas. Kirchhoff extendió este método a las ondas electromagnéticas, una vez descubiertas.